Nel corso del ciclo annuale nella vita di una famiglia avvengono grandi
cambiamenti. Questa ricerca ha avuto lo scopo di verificare le variazioni di
sensibilità dei recettori feromonali.
Sono state messe in evidenza delle regolarità nei cambiamenti delle api.
Due periodi " passivi" sono osservabili nella
trasmissione del cibo. I risultati di questo studio rivelano una certa
relazione tra la dinamica annuale di trasmissione del cibo e la sensibilità
al feromone mandibolare della regina.
I recettori feromonali delle api risultano maggiormente sensibili al
feromone in giugno.Poi la sensibilità dei recettori comincia a decrescere
progressivamente durante luglio e agosto; cala ancor più bruscamente in
settembre.
In ottobre la sensibilità dei recettori feromonali ritorna ad aumentare
fino al livello di agosto. Poi in novembre precipita di nuovo al livello
di settembre . In dicembre si mantiene allo stesso livello.
Quali sono i fattori che determinano queste variazioni di sensibilità al feromone?
Sembra che ci sia una relazione specifica tra i periodi di aumento di
sensibilità al feromone e l'elevata attività delle api di trasmissione del
cibo così come fra la bassa sensibilità al feromone e la bassa velocità di
trasmissione del cibo.
La peculiarità di questa relazione consiste nel fatto che in estate,
quando le api volano e allevano covata, essa è di un tipo, mentre in
inverno, con api ferme e assenza di covata,essa è di un altro tipo.
Da aprile a luglio la famiglia cresce rapidamente nel numero dei suoi
componenti.Una simile crescita della famiglia risulta da un più attivo
metabolismo dei singoli organismi ( api ).
La situazione opposta è osservabile in agosto-settembre, quando le api
nascenti sono meno di quelle che muoiono e la popolazione della famiglia
diminuisce. Il metabolismo di ogni singola ape rallenta. Si può notare che
ad una temperatura di 10°C l'assunzione di ossigeno di un operaia è 67
volte minore di quella tipica di temperature di 30-35°C. A 0°C poi, questa
differenza diventa di 217 volte.Pur diminuendo l'assunzione di ossigeno, la
produzione di anidride carbonica aumenta. Quest'ultima può essere emessa
senza consumo della corrispondente quantità di ossigeno, probabilmente
prodotta dalla sintesi di grassi e carboidrati.
In inverno, quando il metabolismo è lento, le api che muoiono non sono
rimpiazzate.E' probabile che l'evoluzione abbia selezionato meccanismi di
protezione in grado di assicurare alle famiglie la sopravvivenza
invernale.Potrebbe essere che uno di questi meccanismi si realizzi tramite
l'aumento di sensibilità dei recettori feromonali in maniera da preservare
la coesione dello sciame nei periodi freddi, quando le api sono immobili e
una separazione dallo sciame risulterebbe letale per le api. Questo periodo
dell'anno è anche caratterizzato da un minor rilascio di feromone da parte
della regina ( Pain ; Rodger). Le operaie si muovono lentamente da una
parte all'altra del glomere. Per assicurare un'adeguata azione del sistema
di comunicazione feromonale "regina-api" i recettori delle api devono
presentare la massima sensibilità in questo periodo.
In primavera, quando il metabolismo delle api diventa maggiormente attivo e
la famiglia entra in una nuova fase del suo sviluppo , la sensibilità dei
recettori feromonali diminuisce di circa 1,2 volte.
I dati sembrano suggerire che quando una famiglia entra in una nuova
fase del suo sviluppo e la transizione è accompagnata da significativi
cambiamenti nell'organismo delle api, i recettori feromonali mostrano a
loro volta cambiamenti di sensibilità.